El ataque de los clones: cómo prevenir y controlar una plaga de pulgones

Uno de los problemas más molestos con los que te puedes encontrar al cultivar cannabis es una plaga de pulgones. Es posible que te asustes un poco cuando los veas por primera vez, pero no te preocupes, esta guía te ayudará a identificar los signos de una infestación de áfidos y te brindará métodos probados para deshacerte de ellos en muy poco tiempo.

Los áfidos, comúnmente conocidos como pulgones, forman un grupo único y muy grande de insectos: la superfamilia Aphididae, perteneciente al orden Hemiptera. Presentes en la Tierra desde el Jurásico, su capacidad de adaptación los ha convertido en uno de los insectos más ampliamente distribuidos en el mundo, con unas 5.000 especies que se alimentan de la savia de las plantas. Y como la savia es literalmente la sangre de todas las cosas verdes que crecen, los áfidos son, en un sentido muy real, vampiros del mundo vegetal.

¿Cómo identificar a los pulgones?

Estos hemípteros tienen un cuerpo blando en forma de pera de 1 a 3 mm. de largo, con seis patas, un par de antenas y tres segmentos corporales: cabeza, tórax y abdomen. Algunos tienen alas, otros están cubiertos con cera y también existen con apariencia polvorienta. Pero lo que les distingue de todos los demás insectos es un par de «cornículos» que se extienden como tubos de escape desde su abdomen, por donde excretan compuestos defensivos (ceras y feromonas). 

Los pulgones que atacan al cannabis tienen una gran variedad de colores, aunque generalmente son de un tono claro; a medida que pasa el tiempo y la temporada se atrasa, verás aparecer tonos más oscuros, desde el verde hasta el marrón o incluso pulgones negros. 

¿De qué forma atacan a la planta de cannabis?

Los pulgones se alimentan perforando los tejidos vegetales usando un aparato bucal parecido a una pajita (llamado probóscide) para chupar la savia, que tiene un bajo contenido de proteínas, pero es rica en azúcares. Los pulgones necesitan extraer grandes cantidades de savia para obtener suficiente proteína y, como consecuencia, el exceso de azúcar lo expulsan en forma de melaza por su ano. 

Esta brillante mielada azucarada atrae a las hormigas, que tratan a los pulgones como su rebaño, cuidándolos y protegiéndolos de los depredadores. Cuando las hormigas tienen sed, arrean a los pulgones con sus antenas, para darse un trago de su dulce néctar. Este comportamiento simbiótico de protección se traduce, en la práctica, en un importante obstáculo al trabajo de los enemigos naturales del pulgón, que en muchas ocasiones no pueden acceder hasta la plaga.

Pero la melaza también atrae hongos oportunistas que pueden cubrir los tejidos con fumagina o negrilla, que causa necrosis y reduce la fotosíntesis en las hojas. Los pulgones también son vectores de cientos de enfermedades, ya que transfieren virus, bacterias y hongos de una planta a otra.

Una infestación de pulgón provoca el enrollamiento de las hojas, el marchitamiento o el retraso en el crecimiento de los brotes, así como una disminución general del vigor de la planta. Una vez que su número es alto y han comenzado a deformar y rizar las hojas, los áfidos son difíciles de controlar porque estas hojas rizadas los protegen de los insecticidas y los enemigos naturales.

¿Por qué pueden reproducirse tan rápido?

El principal poder de los pulgones es su capacidad para multiplicarse. De hecho, son expertos en reproducirse, pues tienen dos formas de tener descendencia: sexual y asexual. Y ambas les ayudan a ser muy resistentes a la destrucción total. 

Durante la mayor parte del año, los pulgones hembras dan a luz crías vivas que son clones de sus madres, sin reproducción sexual involucrada. Estas ninfas nacen ya embarazadas con la próxima generación de pulgones y en una semana o dos comenzarán a parir a sus propios clones. Eso significa que la mayoría de las veces, todos los pulgones que ves en tu cultivo son hembras preñadas. Y una hembra de pulgón puede dar a luz de 5 a 6 ninfas al día. 

Cuando su población crece lo suficiente y la planta comienza a disminuir sus recursos, los pulgones hembra comienzan a parir un nuevo tipo de clones con alas llamados alates, que son genéticamente idénticos a sus madres sin alas, pero con la capacidad de conquistar el aire para encontrar nuevas plantas para colonizar, donde podrán sus huevos cuando aterricen en sus hojas. 

Por si esto fuera poco, en las etapas finales del verano, los machos provocarán un ritual de apareamiento, lo que resultará en la reproducción sexual del pulgón para asegurar la diversidad genética. Después de aparearse, las hembras pondrán huevos en hojas o tallos que pasarán el invierno y eclosionarán durante las primeras etapas de la primavera, por lo que la próxima generación de pulgones volverá a instalarse en la planta.

Cómo localizar una plaga de pulgón

Normalmente, puedes encontrar a los pulgones a simple vista, deambulando por las partes inferiores de las hojas y los tallos más tiernos. Y hacen todo lo posible por esconderse y protegerse en colonias. Como al alimentarse provocan muy poca lesión, no hay síntomas en las hojas de manchas blancas o cicatrices como las que producen los ácaros o trips. 

La melaza también puede ser un excelente signo de su presencia. Y a medida que crecen deben mudar periódicamente su «piel» externa (exoesqueleto) hacia una más grande. Estas pieles blanquecinas se quedan en las hojas como si fueran restos putrefactos en un campo de batalla. 

Cómo prevenir los pulgones en tus plantas de marihuana

La prevención y la limpieza es el mejor camino cuando cultivas tus gloriosas semillas de cannabis. Aquí tienes algunos consejos sobre cómo puedes evitar que los pulgones ataquen tu preciada marihuana:  

• Mantén la temperatura y la humedad adecuadas, pues les gusta el calor y la sequedad ambiental. Y agradecen el aire estancado, por lo que hay que mantener buena ventilación.
• Elige siempre semillas de marihuana resistentes a las plagas, que gracias a su genética proporcionan una protección natural contra el pulgón y otros insectos. 
• Asegúrate de que no haya otras plantas cerca de tu cultivo. Los áfidos son conocidos por ser plagas fácilmente transportables y provienen de todo tipo de lugares.
• Usa trampas adhesivas amarillas alrededor del cuarto de cultivo para atrapar insectos voladores, como los pulgones alados del cannabis. 
• En interior se puede prevenir la mayoría de las plagas, pero eso no significa que no puedan entrar. Usa una malla o filtro de 340 micras en el sistema de aireación para mantenerlos fuera.

Cómo eliminar una plaga de pulgón de tu cultivo

Si detectas pulgones en tu cannabis, debes actuar de inmediato para deshacerte de ellos:

• Manualmente: si ves solo algunos pulgones y no quieres usar ningún producto, puedes elegirlos a mano y triturarlos. Si son muchos, prueba con un chorro de agua rociando la parte inferior de las hojas.
• Eliminar pulgón con Fairy: si las hojas están gravemente infestadas, lo mejor sería utilizar un insecticida a base de jabón potásico, mezclando diez mililitros de jabón para platos en un litro de agua. Es una buena opción para eliminar plagas de caparazón blando como los pulgones. 
• Rocía aceites esenciales: como el aceite de clavo, el aceite de neem y el aceite de menta, que actúan como pesticidas naturales.
• Introduce insectos beneficiosos: como mariquitas, nematodos o crisopas. También algunos tipos de avispas parásitas, que ponen sus huevos en el pulgón y pueden consumir al anfitrión internamente.
• Podar: si nada parece funcionar, intenta podar las hojas. Pero asegúrate de no eliminar más de un tercio de la planta.
• Pesticidas químicos: no se recomienda su uso, pero si quieres darles una oportunidad, utilízalos solo durante las etapas vegetativas tempranas, para que hayan desaparecido cuando comience la floración. 

Los pulgones que atacan al cannabis pueden ser una molestia para los cultivadores, pero es posible deshacerse de ellos sin utilizar productos químicos nocivos ni dañar las plantas. También puedes comprar semillas de marihuana que son menos propensas a la infestación de plagas. Con los pulgones o las arañas rojas del cannabis fuera de tu camino, podrás concentrarte en producir tus deliciosos cogollos a su máximo potencial.